*  *  *  *  *  *  *  *  *
Шёл дождь. Он лился с неба одним непрерывным потоком, лишь очень изредка утихая, словно для того, чтобы передохнуть.
Кого-то бы могло напугать такое буйство природы, но жители одного небольшого городка, расположенного среди бескрайних и по большей части бесплодных, земель, были рады любому дождю. Он омоет вечно пыльные улочки города и хоть на какое-то время позволит людям дышать свободно. Поэтому обычно здесь ждали дождь. Здесь его любили.
Но это не относилось к тем, кого дождь застиг вдалеке от дома…
Молодой, чуть старше двадцати, парень, бежал домой. Он промок до нитки, ужасно продрог и мечтал только об одном – быстрее оказаться дома, стянуть с себя всю эту мокрую одежду и отогреться.
Пытаясь сократить свой путь, он побежал через набережную и совсем позабыл об осторожности. Его ноги вдруг заскользили по мокрой траве, и его стремительно понесло в сторону реки. Остановиться уже не было никакой возможности и единственное, что он мог, это попытаться как-то изменить траекторию своего скольжения… но это привело к тому, что его и вовсе развернуло и парень со всего размаху влетел в воду спиной. Обычно возле берега в этих местах было довольно мелко, но ему, очевидно, повезло найти самый глубокий участок.
Голова парня была под водой, и он не видел, кто его схватил, а только почувствовал на своих запястьях чьи-то тонкие цепкий пальцы. Один рывок и он оказался на поверхности воды, у самого берега. Он самостоятельно вылез на берег и, обернувшись, увидел стоящую по пояс в воде девушку.
Молодой человек протянул девушке руку, мимолётно заметив мелькнувшее на её лице удивление, и помог ей выбраться из воды.
Дождь к тому времени утих, и стало немного теплее.
- Спасибо. – проронил он смущённо.
Девушка улыбнулась немного грустной и растерянной улыбкой и просто кивнула. Опустив на мгновение взгляд, он понял, что она совершенно босая. Видимо, потеряла свою обувь, когда спасала его.
- Ты живёшь недалеко? – спросил он.
- Да. – откликнулась она, с интересом его разглядывая. – Посидишь со мной немного?
- Нельзя. – отозвался он. – Мы оба замёрзнем и простынем. Давай, я провожу тебя домой… а если не найдём твою обувь, я донесу тебя.
Девушка была довольно миниатюрной на вид, и ему не составило бы труда донести её до дома.
Он коснулся её руки и, ощутив насколько она холодная, невольно вздрогнул.
- Я хочу отблагодарить тебя. – сказал он.
- Тогда посиди со мной. – упрямо повторила она приглашая присесть на камень.
Юноша с опаской посмотрел на неё (ему показалось, что девушка была немного не в себе) и решил присесть, дав себе обещание, что постарается уговорить её уйти отсюда.
- Разве ты не мёрзнешь? – спросил он.
- Нет. – с грустной улыбкой ответила она. – Боюсь, я больше никогда не смогу замёрзнуть.
Он подумал о том, что девушка помешалась, неважно из-за чего, из-за несчастной любви или чего-то ещё… Определённо, ей нужно было успокоиться и быстрее вернуться домой…
Она как раз что-то сказала, а он из-за своей задумчивости, пропустил это мимо ушей.
- Так ты хотел бы? – повторила она.
- Чего? – смущённо переспросил он.
- Дружить со мной. – ответила он терпеливо.
Вопрос звучал по-детски наивно, что как-то не вязалось с образом юной девушки, но он кивнул и улыбнулся. Юноша решил соглашаться, говорить, что угодно, только лишь бы поскорее уйти от реки и вернуться домой.
Она цепко ухватилась за его руку и, расплывшись в улыбке, потащила к воде.
Он отшатнулся, потому что в этот момент заметил, каким нечеловеческим блеском вспыхнули её глаза при вспышке молнии.
«Боюсь, что я больше никогда не смогу замёрзнуть». – вдруг прозвучали в его голове слова девушки и всё сразу встало на свои места.
Он ринулся прочь, поскальзываясь на мокрой траве и беспрестанно падая. Он не могу оглянуться назад, потому что его преследовало ощущение, буд-то за запястья и щиколотки его хватают тонкие холодные пальцы.
Юноша вернулся домой и всю ночь не мог уснуть от того, что ему казалось, как кто-то скребётся в ставни и тихонько стучит в дверь.
Вскоре он сумел уговорить родителей продать дом и уехать подальше от реки. Они поселились почти в самом центре города, совсем рядом с колледжем, где он учился. Соседкой оказалась молодая девушка, с которой они быстро подружились и нашли общий язык. Именно эта девушка рассказала о том, насколько в неблагополучном краю находился их город. Несколько сотен лет назад этот город был всего лишь обычным большим посёлком. Люди здесь жили обычной и размеренной жизнью. Но однажды река стала мелеть, а дождей становилось всё меньше и меньше. Многие решили, что нужно покидать этот город. Но старый шаман, хранитель древних знаний, решился на отчаянный шаг – провести ритуал, который вернёт реку и оживит этот город. Для ритуала нужна была жертва. Добровольная жертва. Никто не мог пожертвовать своей жизнью добровольно, ради спасения целого города. Только дочь шамана отважилась на этот шаг. Она добровольно отдала себя в объятия Духа реки. Это была действительно великая цена для старого шамана, которую ему пришлось заплатить. Но река вновь стала полноводной и люди остались, а со временем это поселение стало городом.